沃尔格林加大处方配药机器人投入,扩大其微型配送中心服务零售店数量

5月11日芝加哥报道,连锁药店沃尔格林 (Walgreens)正在加倍投入自动化,扩大其微型配送中心服务的零售店数量,这些中心使用机器人为服用药物来控制或治疗糖尿病、高血压和其他疾病的患者配制数千张处方。

总部位于美国伊利诺伊州芝加哥郊区迪尔菲尔德的沃尔格林的目标,旨在解放药房员工的时间,减少他们的日常工作,并消除库存浪费。处方配药量的减少将使员工能够直接与患者互动,并提供更多临床服务,例如疫苗接种和检测。

沃尔格林于2021年首次推出机器人配送中心,但于2023年暂停扩张,专注于收集反馈并提升现有门店的绩效。经过一年多的升级,包括新的内部工具的投入,该公司表示已准备好再次扩大该技术的覆盖范围。

沃尔格林表示,希望到今年年底,其11个微型配送中心能够服务超过5000家门店,高于2月份的4800家和2023年10月份的4300家。该公司表示,截至今年2月份,这些中心平均处理了受支持药房40%的处方量。

沃尔格林表示,这意味着不同门店每月配发约1600万张处方。该公司正准备与总部位于纽约的美国私募股权公司Sycamore Partners 达成一项价值约 100 亿美元的私有化交易,此次交易预计将于今年年底完成,与此同时,沃尔格林再次加大了自动化力度。

该笔交易将为沃尔格林作为一家上市公司的近期巿场表现画上句号。此前,该公司经历了艰难的疫情转型期、药房报销率下降、消费者支出疲软以及来自CVS药店、亚马逊(Amazon)和其他零售巨头的激烈竞争。

与CVS药店一样,沃尔格林也从开设新店转向关闭数百家业绩不佳的门店,以提升利润。随着在线零售商抢走顾客,以及越来越多的患者选择快速送货上门而非传统的药房就诊,两家公司都在竞相保持竞争力。

沃尔格林的变化也源于该药房员工日益增长的不满情绪:2023年,全国范围内的罢工凸显了员工倦怠和长期人手不足的问题,迫使连锁药店重新审视其运营模式。沃尔格林表示,对机器人药房配药的投资已经初见成效。

沃尔格林药房运营模式副总裁赫芬顿(Kayla Heffington)表示,迄今为止,微型配送中心通过减少过剩库存和提高效率,已节省约5亿美元。赫芬顿补充说,使用这些设施的门店比未使用这些设施的门店多接种了40%的疫苗。

沃尔格林首席药房官盖茨(Rick Gates)表示:“目前,它们是真正帮助我们减轻门店工作量的关键,显然可以让我们的药剂师和技术人员有更多时间与患者相处。”“这让我们拥有更大的灵活性,可以降低成本,提高护理水平,加快治疗速度——所有这些。”

盖茨还说,这些中心为沃尔格林带来了竞争优势,因为独立药店和一些竞争对手没有为其门店提供集中支持。不过,沃尔玛(Walmart)、艾伯森(Albertsons )和克罗格(Kroger)也已测试或正在使​​用自己的微型配送中心来配送食品杂货和其他处方药。

微型配送中心本身也存在风险,例如严重依赖复杂的机器人技术,一旦发生错误,可能会导致业务中断。但由于其能够节省成本,并简化工作流程、减轻员工负担,并更快地将货物送达客户,这些设施正逐渐成为零售业的固定组成部分。

当沃尔格林零售药店收到处方时,系统会确定是应在该地点配药还是将其发送到附近的微型配送中心。用于管理慢性疾病的定期处方维持性药物,以及无需立即取药的续药通常会发送到微型配送中心。

每个配送中心的核心是一个高度自动化的系统,该系统使用机器人、传送带和条形码扫描器等工具来配药。这些操作由药剂师、药房技术人员和其他专业人员组成的团队提供支持。药瓶不再由店员在门店手工配药,而是通过一条自动化且精心设计的流水线进行输送。

药房技术人员再将药物装入药罐,然后由机器人药盒进行分配,药剂师则对这些药罐进行验证,以确保其准确无误。黄色的机械臂抓取贴有标签的处方药瓶,并将其放置在药罐上,药罐会精确地分配该药瓶对应的特定药物。

某些处方,包括吸入器和避孕药包,需要在单独的人工工位配药。之后,每张处方都会进行分类和包装,然后送回零售药房进行最终取药。

据沃尔格林发言人称,在听到人们对现有药瓶过大的担忧后,每个微型配送中心还计划过渡到使用更小的处方药瓶。他们表示,这将使中心能够运送更多药。

赫芬顿表示,自动化门店帮助沃尔格林的整体处方配送成本与去年相比降低了近13%。沃尔格林的处方量同比增长了126%,目前每年配药量超过1.7亿张。公司希望将这一数字提升到1.8亿张甚至更多。

赫芬顿还说,沃尔格林实施了新的内部工具,以跟踪所有11个中心的工作,并提供患者处方在微型配送流程中进度的实时数据。

赫芬顿表示:“如果患者打电话到门店问:‘嘿,您能告诉我我的处方今天在哪里吗?’ (门店工作人员)可以非常准确地做到这一点。”

沃尔格林首席药房官盖茨还表示,尽管公司取得了进展,但微型配送中心仍有更多工作要做。例如,他指出了将处方直接送到患者家门口的可能性,而不是将这一负担转嫁给零售门店。盖茨表示:“现在只是第一步。”

据一些报道,这些机构可能仍需要进行其他改进。例如北卡罗来纳州加纳市一家沃尔格林药店的一些顾客表示,他们只能拿到部分处方药,有几片药缺失,或者他们的药品被延误了。

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