美国宇航局5月10日宣布，经过近5年的太空探索，奥西里斯-雷克斯号（OSIRIS-REx）宇宙飞船结束其历史性任务，带着大量小行星样本开始返回地球的旅程。
5月10日，美国宇航局的“起源、光谱解释、资源识别、安全、风化层探索者”奥西里斯-雷克斯号宇宙飞船的主引擎开足马力启动了7分钟。美国宇航局称这是自2018年抵达贝努（Bennu）小行星以来最重要的动作，此举推动宇宙飞船以每小时600英里的速度远离具有45亿年历史的小行星，贝努小行星的宽度大约相当于纽约帝国大厦的高度。
美国宇航局称，该艘宇宙飞船自5月10日开始了返回地球的旅程，预计这一旅程将花费大约两年半的时间。它从近地小行星贝努小行星上返回，这标志着美国宇航局首次完成小行星样本返回任务。该艘宇宙飞船距离地球只有大约2亿英里，必须绕太阳两圈才能赶上地球——这使旅程总里程达到14亿英里。
奥西里斯-雷克斯号宇宙飞船所在的洛克希德·马丁任务支持区（Lockheed Martin mission Support Area）的任务运营项目经理桑迪·弗罗因德（Sandy Freund）表示：“这既令人兴奋，又苦乐参半。我迫不及待地想看看当它返回地球时，我们能从样本中了解到什么。然而，与此同时，我们现在已经告别了这颗我们在过去几年里熟悉的小行星。”
如果该飞船不能释放太空舱，该团队将使其偏离地球，并在2025年再次尝试。他们希望这些样本能提供关于太阳系起源的线索，以及是否有像“贝努”这样的小行星撞击过这两颗行星并带来了孕育生命的物质。美国宇航局还将保存75%的样本供后代研究。
美国宇航局还表示，奥西里斯-雷克斯号宇宙飞船和控制它的团队超出了许多最初的预期。在新冠病毒大流行期间，该团队完美地执行了最关键的计划，从贝努小行星的地表收集了至少2盎司的土壤。
奥西里斯-雷克斯号飞船副首席研究员希瑟·伊诺斯（Heather Enos）说：“我们真的有这样的想法，我们将到达一颗有开放空间的小行星。现实非常令人震惊。”
该团队开发了一种更精确的导航技术，以非常小的区域为目标进行样本收集，对小行星进行整体测量。在此过程中，他们在火星表面发现了富含水的粘土的明显迹象，以及在水环境中形成的另一种磁铁矿石。
希瑟·伊诺斯还说：“这个任务强调了为什么我们必须以多种方式进行科学和探索，从地球和近距离的太空，因为假设和模型就是这样。”
奥西里斯-雷克斯号飞船有充足的燃料，但任务团队仍在努力节省燃料，希望在它经过地球时还能飞越另一颗小行星。根据该艘飞船的健康状况，美国宇航局科学家们希望在今年夏天之前，能够知道它是否有可能再执行另一项任务。