据全国广播公司(NBC)9月7日报道,有两名高级政府官员表示,目前没有在选举前撤换国防部长马克·埃斯珀(Mark Esper)的计划。其中一名官员说,“目前没有替换埃斯珀部长的计划。” 但该两名高级政府官员表示,尽管一些特朗普总统的盟友建议要等到大选后调整国防部长,但特朗普总统并没有完全排除大选前的可能性。报道还说,白宫已经和退伍军人事务部部长罗伯特·威尔基(Robert Wilkie)谈过,如果特朗普撤换埃斯珀,他将接受五角大楼的工作。
几个月来,特朗普总统一直对他的助手们说,他对美国国防部长埃斯珀不满意,想撤换他。全国广播公司的报道说,有三名政府高级官员说,特朗普总统长期以来一直对国防部长埃斯珀不满,白宫官员已与退伍军人事务部长威尔基讨论过,如果特朗普决定解雇埃斯珀,威尔基将接受国防部的最高职位。其中两名有高级政府官员表示,特朗普总统在上个月在白宫直接与威尔基讨论了这一立场。另外一名政府高级官员说,威尔基在就此在白宫进行了讨论。报道还说,一些议员和政府官员私下里嘲笑埃斯珀是特朗普总统的“应声虫”。
这几名官员们说,谈话内容包括如果特朗普总统解雇埃斯珀的话,将任命威尔基为代理国防部长。威尔基是特朗普总统内阁中参议院确认的成员。两名现任官员和一名前官员说,威尔基是埃斯珀的几名可能接替者之一,白宫今年夏天就埃斯珀担任国防部长一事与他进行了非正式讨论。官员们表示,这些对话发生在特朗普总统持续数月的撤换埃斯珀的传言加剧之际。考虑任命威尔基为代理国防部长,将给特朗普总统带来灵活性,可以在今年11月3日总统大选后,立即或在此之前撤换埃斯珀。
上周,特朗普和埃斯珀的关系进一步紧张,两人在一项政策决定上再次发生公开冲突。总统断然拒绝了埃斯珀削减五角大楼《星条旗》杂志预算的决定。《星条旗》杂志是一份自美国内战以来一直发行的美国军事媒体。多名助手曾建议埃斯珀不要提议削减《星条旗报》的资金,因为此举将引发政治上的反弹,而共和党和民主党的确做出了这种反应。
一名白宫官员表示,特朗普总统认为这一决定“在政治上是愚蠢的”,周五他在推特上写道,“在我的监督下,美国不会削减对《星条旗》杂志的资助。”
特朗普和埃斯珀之间的紧张关系仍在继续,因为总统被指控在《大西洋月刊》报道他私下里称退伍军人是“笨蛋”和“失败者”后,对军队发表了蔑视性言论,他因此受到批评。
埃斯珀担任特朗普的第三任国防部长仅一年多。今年7月,他接受特朗普总统任命后获得了参议院的批准,并接替了代理国防部长帕特里克·沙纳汉(Patrick Shanahan)和特朗普的首任五角大楼负责人詹姆斯·马蒂斯(James Mattis)。
几个月来,特朗普一直对助手说,他对埃斯珀不满,想解雇他。特朗普在白宫内外的盟友都告诉他,在11月3日大选前改组五角大楼的领导层,会在竞选的最后几周给他的政府带来混乱。与此同时,总统正计划减少驻在伊拉克和阿富汗等热点地区的美军数量。
特朗普总统9月4日重申,在我的任期内,美利坚合众国不会削减对《星条旗》杂志的资助。对我们伟大的军队来说,它将继续是一个极好的信息来源!
今年6月,埃斯珀在几个备受瞩目的问题上与特朗普总统的观点产生了分歧后,他与特朗普总统的关系大受打击。埃斯珀表示,他不会支持使用《反叛乱法》来平息全国各地的内乱,尽管特朗普总统可能会援引该法部署联邦军队来应对抗议活动。
埃斯珀计划对以南方将军和领导人命名军事基地重新命名的想法,是另一个最近的摩擦点。今年6月,埃斯珀曾表示,他对重新命名基地的想法持开放态度。但几天后,特朗普总统发布了一系列推文谴责这一想法,并写道,“我的政府甚至不会考虑重新命名这些宏伟的、具有传奇色彩的军事设施。”特朗普总统强调说,“尊重我们的军队!”
威尔基自2018年7月以来一直担任美国退伍军人事务部部长,多年来曾在美国国防部的各种职位上工作。他曾在前国防部马蒂斯部长任期时担任负责人事和战备的国防部副部长,还并曾在国防部长拉姆斯菲尔德(Donald Rumsfeld)和盖茨(Robert Gates)手下担任任职。威尔基还是空军预备役的一名上校。
今年3月,威尔基被任命为美国副总统迈克·彭斯(Mike Pence)设立的白宫新冠病毒特别工作组的成员。一名高级政府官员说,威尔基在白宫工作组的工作提高了威尔基在特朗普和其他白宫官员面前的知名度和形象。