8月11日纽约报道，一块迄今为止在地球上发现的最大块火星陨石，上个月在纽约苏富比（Sotheby’s） 举办的一次拍卖会上，该块陨石以超过500万美元的价格成交，创下了世界纪录和引发了法律纠纷。
该块重达54磅被拍卖的火星陨石是在西非国家尼日尔的撒哈拉沙漠出土的。尼日尔政府已启动一项“非法国际贩运”调查，声称这块陨石可能是被走私出境的。但是苏富比拍卖行对该说法提出了质疑。
上周，尼日尔总统蒂亚尼（Abdourahamane Tiani）下令暂停“全国范围内的宝石、半宝石和陨石”的出口，以确保其可追溯性。
尼日尔政府表示，已启动的官方调查将“以查明陨石的发现和出售情况”。虽然该国没有关于陨石的具体立法，但正在研究一项国际遗产法。
苏富比拍卖行辩称，这块编号为NWA 16788的陨石是被一颗巨大的小行星撞击火星表面后，飞过1.4亿英里（约2.4亿公里）来到地球的。
苏富比科学与自然历史部门副主席哈顿在拍卖行的一段视频中称：“这颗陨石从那里到这里的概率微乎其微。”
据苏富比拍卖行称，这颗陨石于2023年11月在尼日尔西北部的撒哈拉沙漠中被一位陨石猎人发现。这位猎人的身份尚未透露。上个月买家的身份也没有透露。
在尼日尔等干旱的撒哈拉国家寻找陨石的活动日益增多。虽然陨石可能坠落在地球上的任何地方，但撒哈拉沙漠却成为了发现陨石的最佳地点，部分原因是那里气候适宜，有利于陨石的保存。
陨石猎人经常寻找可以出售给收藏家或科学家的太空岩石。最稀有、最珍贵的是来自火星和月球的陨石。
据学术期刊《遗产》（Heritage）报道，这块陨石先是被卖给了一位国际经销商，最后被意大利一家私人画廊收藏。该期刊称，佛罗伦萨大学的一组科学家去年对这块陨石进行了分析，以进一步了解其结构以及它在坠落地球之前的来源。
这块陨石还曾在罗马短暂展出，之后于上个月在纽约的拍卖会上再次公开亮相。但该块来自火星的最大陨石并非是地球上迄今为止发现的最大陨石。
据美国国家航空航天局（NASA）称，一块原本重达100多吨的陨石曾坠落在纳米比亚。
此次拍卖后，尼日尔对这颗陨石是如何被拍卖的提出了质疑。尼日尔政府上个月宣布展开调查，以查明陨石的发现和销售情况，并在一份声明中称，苏富比拍卖该陨石“类似于非法国际贩运”。
定期拍卖陨石的苏富比拍卖行在发给媒体的一份声明中表示，这颗陨石从尼日尔出口，并按照所有相关的国际程序进行运输，该声明称：“与我们出售的所有物品一样，在运输的每个阶段，所有必要的文件都已备妥，符合最佳实践和相关国家的要求。”
全球已制定了协议规范文化文物贸易，但该陨石是否受其法律保护尚不明确。
位于芝加哥的德保罗大学法学教授、文化遗产律师兼非法贸易专家格斯滕布利思（Patty Gerstenblith）表示，根据尼日尔和美国已批准的联合国教科文组织（UNESCO）《文化财产公约》，陨石可以被视为文化财产。
然而，格斯滕布利思认为，尼日尔需要证明陨石是其所有且被盗，因为从该国非法出口并不意味着该陨石在美国非法。
格斯滕布利思表示：“如果陨石并非被盗，并且在进口到美国时进行了妥善申报，那么尼日尔似乎无法追回陨石。”
一些国家，例如国际市场上主要的陨石来源国之一摩洛哥，要求如果在其领土上发现陨石，则应予以赔偿。但由于广阔的沙漠地区和非正式的贸易网络，执法工作一直颇具挑战性。