5月11日芝加哥报道，连锁药店沃尔格林 (Walgreens)正在加倍投入自动化，扩大其微型配送中心服务的零售店数量，这些中心使用机器人为服用药物来控制或治疗糖尿病、高血压和其他疾病的患者配制数千张处方。
总部位于美国伊利诺伊州芝加哥郊区迪尔菲尔德的沃尔格林的目标，旨在解放药房员工的时间，减少他们的日常工作，并消除库存浪费。处方配药量的减少将使员工能够直接与患者互动，并提供更多临床服务，例如疫苗接种和检测。
沃尔格林于2021年首次推出机器人配送中心，但于2023年暂停扩张，专注于收集反馈并提升现有门店的绩效。经过一年多的升级，包括新的内部工具的投入，该公司表示已准备好再次扩大该技术的覆盖范围。
沃尔格林表示，希望到今年年底，其11个微型配送中心能够服务超过5000家门店，高于2月份的4800家和2023年10月份的4300家。该公司表示，截至今年2月份，这些中心平均处理了受支持药房40%的处方量。
沃尔格林表示，这意味着不同门店每月配发约1600万张处方。该公司正准备与总部位于纽约的美国私募股权公司Sycamore Partners 达成一项价值约 100 亿美元的私有化交易，此次交易预计将于今年年底完成，与此同时，沃尔格林再次加大了自动化力度。
该笔交易将为沃尔格林作为一家上市公司的近期巿场表现画上句号。此前，该公司经历了艰难的疫情转型期、药房报销率下降、消费者支出疲软以及来自CVS药店、亚马逊（Amazon）和其他零售巨头的激烈竞争。
与CVS药店一样，沃尔格林也从开设新店转向关闭数百家业绩不佳的门店，以提升利润。随着在线零售商抢走顾客，以及越来越多的患者选择快速送货上门而非传统的药房就诊，两家公司都在竞相保持竞争力。
沃尔格林的变化也源于该药房员工日益增长的不满情绪：2023年，全国范围内的罢工凸显了员工倦怠和长期人手不足的问题，迫使连锁药店重新审视其运营模式。沃尔格林表示，对机器人药房配药的投资已经初见成效。
沃尔格林药房运营模式副总裁赫芬顿（Kayla Heffington）表示，迄今为止，微型配送中心通过减少过剩库存和提高效率，已节省约5亿美元。赫芬顿补充说，使用这些设施的门店比未使用这些设施的门店多接种了40%的疫苗。
沃尔格林首席药房官盖茨（Rick Gates）表示：“目前，它们是真正帮助我们减轻门店工作量的关键，显然可以让我们的药剂师和技术人员有更多时间与患者相处。”“这让我们拥有更大的灵活性，可以降低成本，提高护理水平，加快治疗速度——所有这些。”
盖茨还说，这些中心为沃尔格林带来了竞争优势，因为独立药店和一些竞争对手没有为其门店提供集中支持。不过，沃尔玛（Walmart)、艾伯森（Albertsons ）和克罗格（Kroger）也已测试或正在使用自己的微型配送中心来配送食品杂货和其他处方药。
微型配送中心本身也存在风险，例如严重依赖复杂的机器人技术，一旦发生错误，可能会导致业务中断。但由于其能够节省成本，并简化工作流程、减轻员工负担，并更快地将货物送达客户，这些设施正逐渐成为零售业的固定组成部分。
当沃尔格林零售药店收到处方时，系统会确定是应在该地点配药还是将其发送到附近的微型配送中心。用于管理慢性疾病的定期处方维持性药物，以及无需立即取药的续药通常会发送到微型配送中心。
每个配送中心的核心是一个高度自动化的系统，该系统使用机器人、传送带和条形码扫描器等工具来配药。这些操作由药剂师、药房技术人员和其他专业人员组成的团队提供支持。药瓶不再由店员在门店手工配药，而是通过一条自动化且精心设计的流水线进行输送。
药房技术人员再将药物装入药罐，然后由机器人药盒进行分配，药剂师则对这些药罐进行验证，以确保其准确无误。黄色的机械臂抓取贴有标签的处方药瓶，并将其放置在药罐上，药罐会精确地分配该药瓶对应的特定药物。
某些处方，包括吸入器和避孕药包，需要在单独的人工工位配药。之后，每张处方都会进行分类和包装，然后送回零售药房进行最终取药。
据沃尔格林发言人称，在听到人们对现有药瓶过大的担忧后，每个微型配送中心还计划过渡到使用更小的处方药瓶。他们表示，这将使中心能够运送更多药。
赫芬顿表示，自动化门店帮助沃尔格林的整体处方配送成本与去年相比降低了近13%。沃尔格林的处方量同比增长了126%，目前每年配药量超过1.7亿张。公司希望将这一数字提升到1.8亿张甚至更多。
赫芬顿还说，沃尔格林实施了新的内部工具，以跟踪所有11个中心的工作，并提供患者处方在微型配送流程中进度的实时数据。
赫芬顿表示：“如果患者打电话到门店问：‘嘿，您能告诉我我的处方今天在哪里吗？’ （门店工作人员）可以非常准确地做到这一点。”
沃尔格林首席药房官盖茨还表示，尽管公司取得了进展，但微型配送中心仍有更多工作要做。例如，他指出了将处方直接送到患者家门口的可能性，而不是将这一负担转嫁给零售门店。盖茨表示：“现在只是第一步。”
据一些报道，这些机构可能仍需要进行其他改进。例如北卡罗来纳州加纳市一家沃尔格林药店的一些顾客表示，他们只能拿到部分处方药，有几片药缺失，或者他们的药品被延误了。