4月3日华盛顿报道，美国国务卿卢比奥（Marco Rubio）今天指责中国实施“霸凌”行为，对其扣留或阻滞了数十艘悬挂巴拿马国旗的船只不满。此前，巴拿马于今年早些时候，强行从香港亿万富豪李嘉诚的香港长江和记实业有限公司（CK Hutchison Holdings）子公司手中强行收回了对巴拿马运河上两座关键港口的控制权。
自美国总统特朗普（Donald Trump）去年指责中国实际掌控巴拿马运河以来，巴拿马便卷入了中美两国之间日益激烈的博弈之中。特朗普政府将这条关键的海上贸易航线巴拿巴运河视为具有重要的战略意义，无论是在商业还是军事层面；而特朗普自美国总统大选起，就曾多次提及要重新夺回巴拿马运河的控制权。
卢比奥在社交媒体上表示：“中国决定扣留或以其他方式阻碍从事合法贸易的巴拿马籍船只，此举破坏了供应链的稳定，推高了运营成本，并削弱了人们对全球贸易体系的信心。美国坚定地与巴拿马站在一起，共同抵制任何针对其主权的报复性行动；面对霸凌行径，我们将始终支持我们的合作伙伴。”
根据一个由亚太地区22个成员主管机构组成的区域性港口国监督组织“东京谅解备忘录”（Tokyo MOU）发布的公开数据，今年3月份在中国港口被扣留接受检查的124艘船只中，有92艘，占比近75%的船只悬挂的是巴拿马国旗。这些巴拿马籍船只通常被扣留数日，短则一天，长则十天，随后便获准放行。
该数字较此前2个月出现了大幅飙升：在2月份被扣留的45艘船只中，有19艘，占比超过40%的船只悬挂巴拿马国旗；而在1月份被扣留的71艘船只中，也有23艘，占比超过30%的船只悬挂巴拿马国旗。
中国驻华盛顿大使馆发言人刘鹏宇表示，美国“反复发表不实指控，其目的不过是为了暴露其试图夺取运河控制权的野心”。刘鹏宇在一份声明中未就近期在中国港口被扣留的巴拿马籍船只数量激增一事作出具体回应。
该事件发生的背景是：巴拿马最高法院于今年1月裁定，香港长江和记实业有限公司的一家子公司所持有的巴尔博亚（Balboa）和克里斯托瓦尔（Cristóbal）码头特许经营权属于违宪行为。
美国一直向巴拿马及其他拉美国家施压，试图遏制中国在西半球的影响力。特朗普总统曾表示，他将日益把重心投向这一地区。特朗普政府介入拉美事务的力度，已达到美国政府数十年来前所未有的程度；其中最引人注目的举动莫过于今年1月，美方通过一次军事突袭行动，抓捕了委内瑞拉领导人马杜罗。
位于华盛顿的美国联邦海事委员会（Federal Maritime Commission）一直在密切追踪那些在中国港口遭到扣留或滞留的巴拿马籍船只。该委员会主席迪贝拉（Laura DiBella）表示：“卢比奥国务卿的声明突显了中国政府针对巴拿马籍船只所采取的行动，正产生着极具破坏性的影响。”
迪贝拉声称，据该委员会所知，“在近代史上，尚无其他国家曾以惩罚性手段实施船只安全检查及扣留行动。” 迪贝拉透露，中国交通部已召见丹麦集团马士基方面前往北京，进行高层会谈。
此前，巴拿马政府表示，丹麦集团马士基（A.P. Moller-Maersk）的子公司APM码头公司（APM Terminals）将在新合同正式授予前，暂时接管码头的管理工作。
巴拿马政府一直试图淡化围绕这些船只的更广泛地缘政治紧张局势。巴拿马官员此前曾否认这些扣押事件与中国和巴拿马之间关于运河的争端有关。
今年3月，巴拿马外交部长马丁内斯（Javier Martínez）承认被扣押船只的数量有所增加，但他表示，他认为这些事件“属于常规海事行业惯例的一部分，因为在其他港口，针对悬挂其他国家旗帜的船只，此类扣押事件也时有发生。我们希望与中国保持相互尊重的关系。”
在巴拿马最高法院于今年1月作出裁决后，今年中国外交部发言人郭嘉昆表示：“相信你也注意到，有关企业已经第一时间发表声明，表示该裁决有悖于巴拿马方面批准相关特许经营权的法律，企业将保留包括诉诸法律程序在内的所有权利。中方将采取一切必要措施，坚决维护中方企业正当合法权益。”
巴拿马海事商会前会长迪杰罗尼莫（José Digeronimo）表示，针对这些船只的行动可能会对巴拿马产生“巨大影响”；巴拿马在船舶注册领域居世界领先地位。船舶注册业务每年能为政府带来约1亿美元的收入。
迪杰罗尼莫将此类船舶注册比作船东选择“护照”，船东往往会选择在那些“允许你毫无限制地前往最多国家”的地方注册其船只。他指出，来自中国当局的骚扰可能会使这一优势面临风险。
迪杰罗尼莫说：“如果作为全球主要出口国的中国开始对悬挂巴拿马旗帜的船只实施限制，那么你最不希望拥有的，恐怕就是那面巴拿马旗了。”