11月4日，由美国宇航局（NASA）于20多年前发射、重达1.5吨的望远镜“雨燕”天文台（Swift Observatory），在今年早些时候对其进行的救援尝试失败后，现已坠回地球。
据美国宇航局称，这台重约3200磅约1450公斤的天文台于美国东部时间今天上午7:39在印度尼西亚北苏门答腊地区上空重新进入地球大气层。它在重返大气层过程中大部分已烧毁，预计仍有一些部件会留存下来，并可能散落在地球的不同区域。
美国宇航局和美国太空军对该天文台的重返大气层轨迹进行了追踪。美国宇航局此前预测其重返大气层的时间约为11月4日美国东部时间凌晨3:30，并给出了前后各11小时的不确定时间窗口。美国宇航局曾表示，该装置“对地球上任何人造成伤害的可能性极低”，估计风险约为2100分之一。
“雨燕”天文台于2004年11月20日被送入近地轨道距今恰好约22年。该望远镜的任务是搜寻大规模的宇宙爆炸事件，包括伽马射线暴和超新星爆发。它之所以被命名为“雨燕”，意为“迅速”，正是因为其能够迅速转向这些突发事件发生的方向。
该望远镜最初的设计任务期限为2年，但实际上一直运行到了上个月。太阳活动最终导致该望远镜坠回地球。今年7月，美国宇航局委托Katalyst Space公司尝试对该望远镜进行“救援”。该公司派遣了一台名为“链接”(Link）的三臂机器人，试图将望远镜推回原定轨道，但该机器人在发射后不久就遇到了故障，未能靠近至距离望远镜7英里约11.3公里的范围内。这台机器人于9月坠回地球。8月时，相关方面已决定让“雨燕”天文台坠回地球。
该望远镜持续进行观测任务直至10月下旬；当时，美国宇航局认定其轨道高度过低，已无法保持稳定运行，于是关闭了其各项系统。
美国宇航局表示，“雨燕”望远镜不仅观测到了2000多次伽马射线暴和1400多起恒星爆炸事件，还充当了哈勃空间望远镜和韦布空间望远镜的“先遣探测者”。“雨燕”望远镜会向这些望远镜及其他观测设施发出警报，随后由它们对观测目标进行更深入的研究。
美国宇航局在一篇博文中表示：“‘雨燕’卫星拓展了我们对各类宇宙天体和事件的认识，从由超大质量黑洞驱动的活动星系、经历X射线耀斑的恒星，到超新星爆发，以及我们太阳系内的彗星和小行星，它都有所涉猎。”科学家们目前仍在探索如何接替“雨燕”天文台所承担的科学工作。
曾领导“雨燕”任务控制团队的天文学家、来自宾夕法尼亚州立大学的约翰·努塞克（John Nousek）11月2日表示：“早在‘雨燕’发射之前，我们就预料到会有这一天。至少在近地轨道上，发射升空的物体终究会坠落，而这种终结方式往往是毁灭性的。”
努塞克补充道：“我们衷心希望，从‘雨燕’的成功经验中所汲取的教训，能够应用于新一代的太空任务中，从而加速我们对宇宙的探索与发现。”
Photo credit: NASA’s Swift has concluded operations, leaving behind a legacy of innovation and a treasure trove of science observations.